De acordo com esta hipótese, os primeiros organismos eram estruturalmente muito simples, sendo de se supor que as reações químicas em suas células também eram simples. Eles viviam em um ambiente aquático, rico em substâncias nutritivas, mas provavelmente não havia oxigênio na atmosfera, nem dissolvido na água dos mares. Nessas condições, é possível supor que, tendo alimento abundante ao seu redor, esses primeiros seres teriam utilizado esse alimento já pronto como fonte de energia e matéria-prima. Eles seriam, portanto, heterótrofos (organismos que não são capazes de sintetizar seus próprios alimentos a partir de compostos inorgânicos, obtendo-os prontos do meio ambiente).
A energia contida dos alimentos destes alimentos era retirada sem oxigênio, através de um processo anaeróbio (não utiliza oxigênio), chamado fermentação. Portanto, de acordo com a esta teoria os primeiros seres vivos eram heterótrofos anaeróbios.
Entendendo:
Heterótrofos porque utilizam o alimentos que já havia no ambiente.
Anaeróbios porque retiravam a energia dos alimentos sem utilizar oxigênio. Neste processo é liberado gás carbônico para o ambiente.
Esses organismos heterótrofos anaeróbios, começaram a aumentar em número por reprodução. As condições climáticas da Terra começaram a se modificar, mudando a ponto de não mais ocorrer síntese produção de matéria orgânica. Desse modo, o alimento dissolvido no meio começou a ficar escasso.
Com alimento reduzido e um grande número de indivíduos nos mares, deve ter havido muita competição, e muitos organismos teriam morrido por falta de alimento. Ao mesmo tempo, teria se acumulado gás carbônico (CO2) no ambiente (porque os seres realizavam o processo anaeróbio).
Acredita-se que nesse novo cenário teria ocorrido o surgimento de alguns seres capazes de captar a luz solar com o auxílio de pigmentos como a clorofila. A energia da luz teria sido utilizada para a síntese de seus próprios alimentos orgânicos, a partir de água e gás carbônico. Teriam surgido assim os primeiros seres autótrofos: os seres fotossintetizantes (foto = luz; síntese em presença de luz), que não competiam com os heterótrofos e proliferaram muito.
Os seres fotossintetizantes liberam oxigênio no ambiente. Com a presença de oxigênio foi possível a sobrevivência de seres que desenvolveram reações metabólicas complexas, capazes de utilizar esse gás, o oxigênio, na degradação do alimento para obter energia. Surgiram, então, os primeiros seres aeróbios ou seja, seres que utilizam o oxigênio para retirar a energia contida nos alimentos através de um processo chamado respiração celular aeróbia. Por meio da respiração, o alimento, especialmente o açúcar glicose, é degradado em gás carbônico e água, liberando muito mais energia para a realização das funções vitais do que na fermentação.
A fermentação, a fotossíntese e a respiração permaneceram ao longo do tempo e ocorrem nos organismos que vivem atualmente na Terra. Todos os organismos respiram e/ou fermentam, mas apenas alguns respiram e fazem fotossíntese.
