A teoria atualmente aceita para explicar a evolução é o neodarwinismo ou teoria sintética da evolução, desenvolvida a partir da década de 1930 com a contribuição de vários cientistas.
O neodarwinismo demostra que a evolução é resultado da ação de vários fatores, como:
- a seleção natural,
- a mutação
- variedade genética (reprodução sexuada)
- a migração.
Mostra ainda que todos esess fatores alteram a frequência relativa dos genes, o que torna possível um estudo matemático da evolução.
Um fato importante para o desenvolvimento da teoria da evolução foi a redescoberta, em 1900, das leis de Mendel, que apesar de terem sido publicada em 1866, tinham permanecido ignoradas pela comunidade científica da época.